Por ARNIE STAPLETON

DENVER (AP) — El entrenador de los Broncos de Denver, Sean Payton, está convencido de que el quarterback suplente Jarrett Stidham puede duplicar el total de victorias en su carrera cuando reemplace a Bo Nix como titular en el juego de campeonato de la Conferencia Americana contra los Patriots de Nueva Inglaterra la próxima semana.

Aunque Stidham recibió una escasez de repeticiones de práctica durante la temporada, sí tuvo más trabajo durante la semana de descanso de los playoffs después de que los Broncos (15-3) obtuvieron el primer puesto de la AFC.

“Hubo prácticas en las que miraba a (el coordinador defensivo) Vance (Joseph) y me enojaba porque Stiddy hacía que nuestra defensa se viera mal”, dijo Payton. “Es muy preciso. Tiene mucho en su lanzamiento”.

Perder a un quarterback titular por lesión, como los Broncos perdieron a Nix por una fractura de tobillo mientras los llevaba a una victoria en tiempo extra 33-30 contra Josh Allen y los Bills de Buffalo el sábado, puede devastar a un equipo y truncar las esperanzas de título.

Payton señala muchos ejemplos de equipos que superaron adversidades similares, como cuando Jeff Hostetler asumió el rol de quarterback titular para los Giants de Nueva York en diciembre de 1990 cuando Phil Simms se fracturó el pie y llevó al equipo a través de los playoffs, culminando en una victoria 20-19 sobre los Bills de Buffalo en el Super Bowl 25.

O cuando Nick Foles asumió el mando a finales de la temporada en Filadelfia cuando Carson Wentz se rompió un ligamento cruzado anterior en 2017 y llevó a los Eagles a su primera victoria en el Super Bowl, venciendo a Tom Brady y los Patriots de Nueva Inglaterra.

“Entiendo de dónde viene la noción de que perder a un quarterback titular es una sentencia de muerte”, dijo Payton “pero históricamente hablando, no todo estaba perdido con Hostetler, no estaba perdido en Filadelfia, cuando perdimos a (Drew) Brees a mitad de temporada contra los Rams y (Teddy) Bridgewater ganó cinco seguidos.

“Todo puede estar perdido. (Pero) no lo estuvo para Houston este año cuando Davis Mills entró por (un lesionado C.J. Stroud) y no sé si perdió un juego”.

Mills tuvo un récord de 3-0 en tres titularidades.

Stidham será el séptimo quarterback desde que se comenzaron a registrar los inicios en 1950 en tener su primera titularidad en una temporada en los playoffs, según Sportradar. Frank Reich de los Bills es el único que logró una victoria. Reich tuvo un récord de 2-0 en lugar de un lesionado Jim Kelly en 1992, incluyendo una remontada de un déficit de 35-3 en el tercer cuarto contra Houston, antes de que Kelly regresara para el juego de campeonato de la AFC.

Stidham comenzó dos juegos para los Raiders en 2022 y dos para Denver en 2023, cuando reemplazó a un Russell Wilson en la banca y venció a los Chargers antes de perder contra Las Vegas. Pero no ha lanzado un pase en un juego desde entonces.

El libro de jugadas ciertamente cambiará para Stidham, quien solo tuvo una jugada esta temporada, poner la rodilla en tierra contra Dallas en la semana 8.

“El plan siempre tiene que estar construido alrededor del tipo y las habilidades de los jugadores con los que estás jugando”, dijo Payton. “Y entonces, ¿hay ciertas cosas que Bo hace de manera diferente a Stiddy? Absolutamente. Y ahí es donde comienza el trabajo esta noche”.

Stidham, una selección de cuarta ronda de Nueva Inglaterra de Auburn en 2019, es en gran medida una incógnita después de aparecer en solo 20 juegos en seis temporadas de la NFL. Pero Payton ha promocionado durante mucho tiempo a su quarterback suplente como alguien que podría fácilmente ser titular para muchos equipos.

Nix se someterá a cirugía el martes en Birmingham, Alabama, pero Payton se mostró evasivo cuando se le preguntó si tenía una idea del tiempo de recuperación o si Nix estaría de regreso para el campamento de entrenamiento el próximo verano.

“El cirujano tiene en sus manos las radiografías y así que tenemos suficiente información ahora para todos y el enfoque está ahora en el juego de la próxima semana”, dijo Payton.

Parte de lo que hizo tan impactante el anuncio de la lesión de Nix después del juego fue que el jugador no dejó el campo después de llevar a Denver a rango para el gol de campo ganador del juego para la primera victoria de playoffs de los Broncos desde el Super Bowl 50. Incluso habló con CBS en una entrevista posterior al juego en la que parecía ansioso por jugar en el campeonato de conferencia.

Cuando Wil Lutz salió para el gol de campo ganador del juego, Payton le dio a Nix un golpe en el pecho cuando llegó a la línea lateral. Nix le dijo que tuviera cuidado, diciendo que su tobillo derecho realmente le dolía. Payton pensó que solo era un esguince.

“Le dije que estaría bien y lo golpeé en el pecho de nuevo”, recordó Payton. “Le dije que solo disfrutara este gol de campo”.

La alegría en el campo se filtró en una celebración en el vestuario y Payton realizó su conferencia de prensa posterior al juego. Cuando regresó a su oficina, el gerente general George Paton y Beau Lowery, el vicepresidente de salud y rendimiento de jugadores del equipo, solemnemente le mostraron la radiografía.

Payton fue directamente a buscar a Nix, quien estaba fuera del vestuario rodeado de miembros de su familia y algunos compañeros de equipo, incluido Stidham.

“Y solo le pregunté cómo estaba, ¿estás aguantando? Y como les dije anoche, este es un individuo de mente fuerte”, dijo Payton.

“Me hubiera gustado hablar con el equipo primero, pero la mitad del vestuario ya se había ido”, dijo Payton.