J. Antonio Fernández es el primer miembro no clerical en dirigir Catholic Charities of the Archdiocese of New York, una red de agencias de servicios sociales y proveedor de viviendas asequibles. ¿Cuál es la mayor necesidad que observa entre las personas a las que atienden? “La inseguridad alimentaria y de vivienda, sin lugar a dudas”, dijo.

J. Antonio Fernández, nuevo presidente y director ejecutivo de Catholic Charities de la Arquidiócesis. (Adi Talwar/City Limits)

Este artículo se publicó originalmente en inglés el 12 de enero. Traducido por Daniel Parra. Read the English version here.

Para Catholic Charities of the Archdiocese of New York (CCANY), 2025 fue un año de cambios. La institución sin ánimo de lucro dedicada desde hace más de un siglo a los servicios sociales y a la provisión de viviendas asequibles trasladó su sede principal el verano pasado y cambió de director ejecutivo por primera vez en 25 años. Y por primera vez en su historia, no eligió a un clérigo para el cargo. 

El nuevo director ejecutivo, J. Antonio Fernández, no es neoyorquino de nacimiento ni viste sotana o vestimentas sacerdotales, como hacía su predecesor.

En octubre, Fernández se convirtió en la primera persona laica en ocupar el cargo de director ejecutivo de CCANY. La red de agencias de servicios sociales proporciona una amplia gama de ayudas —entre las que se incluyen alimentos, alojamiento, ropa, servicios sanitarios y de inmigración, ayuda en caso de catástrofes y desarrollo de la fuerza laboral, entre otras— a personas necesitadas en todo el estado de Nueva York. 

En lo que respecta a la vivienda, CCANY ofrece programas que proporcionan refugio de emergencia, evitan desalojos y pagan el alquiler de familias con bajos ingresos en los tribunales de vivienda. La organización también se dedica al desarrollo inmobiliario a través de Catholic Homes, una agencia de CCANY que posee aproximadamente 3.000 viviendas.

Más de la mitad de ellas se adquirieron gracias a iniciativas de conservación, en las que CCANY se hizo cargo y rehabilitó apartamentos ya existentes. El objetivo de la organización para 2026 es refinanciar y conservar alrededor de 1.120 unidades.

Pero Fernández, quien emigró desde España y anteriormente fue presidente y director ejecutivo de Catholic Charities en San Antonio, Texas, admite que incluso el sólido nivel de servicios que ofrecen es una gota en el océano si se compara con la magnitud de las necesidades en la ciudad de Nueva York, donde más de la mitad de los inquilinos tienen dificultades para pagar el alquiler.

City Limits se reunió con Fernández para hablar sobre sus planes para la organización, las necesidades más urgentes que observa tanto entre los neoyorquinos de toda la vida como entre los nuevos inmigrantes, y la nueva administración municipal.

Esta conversación ha sido editada por motivos de extensión y claridad.

City Limits: Usted emigró a Estados Unidos para estudiar inglés. Por primera vez, CCANY será dirigida por una persona laica que también es inmigrante. ¿Qué cambios podemos esperar bajo su liderazgo? 

Fernández: No sé si alguno de los cambios tiene que ver con mi condición de no ser clérigo o ser inmigrante, porque mi trabajo siempre ha sido ayudar a otras personas necesitadas. Creo firmemente que Catholic Charities ayudará a todo el mundo, independientemente de su procedencia: España, China, Polonia, Ucrania, o independientemente de si son católicos o no.

¿Conoces el concepto de “cadena de favores”? La gente fue muy amable conmigo cuando llegué a Estados Unidos. Me quedé, me encanta este país, así que siento la responsabilidad de ser muy amable con otras personas que vienen aquí o con quienes simplemente necesitan algo. No lo hago por moralidad, sino porque tengo mis propios principios.

¿Es único que yo sea el primer laico? Sí, lo es. ¿Te da más responsabilidad? Quizás. Durante más de 117 años, esta organización ha estado dirigida por clérigos. Pero al fin y al cabo, todos somos seres humanos. No importa si eres clérigo o no.

CL: Ha trabajado en San Antonio, con comunidades inmigrantes, y en Chicago.

Fernández: En San Antonio, atendimos a más de 350.000 inmigrantes en los últimos tres años. Mucha gente cruzó la frontera. Algunas personas llegaron y se marcharon en menos de 72 horas: a Nueva York, Boston, Chicago, etc. Con el paso del tiempo, la gente empezó a quedarse cada vez más tiempo. Pero para nosotros, el trabajo no consistía en la gestión de casos a largo plazo, como ocurre en Nueva York.

En Nueva York, la conversación se centra en el servicio a largo plazo, en una mayor asistencia jurídica y mayor gestión de casos.

CL: CCANY atiende a más de 400.000 personas al año. ¿Cuáles son las necesidades más urgentes que la organización observa entre los neoyorquinos de bajos ingresos a los que atiende?

Fernández: Llevo aquí dos meses y medio. He visto pobreza. He visto gente hambrienta, gente que necesita ayuda para llegar a fin de mes. La inflación ha subido tan rápidamente que la gente no ha podido hacer los cambios necesarios.

¿Qué podemos hacer por estas personas cada semana? Ese debe ser el objetivo, no solo una semana al año, durante el Día de Acción de Gracias. ¿Cómo puedo explicar a la gente la necesidad de más alimentos y otras necesidades humanas básicas, al tiempo que se aumenta la gestión de casos para ayudar a las personas a salir de la pobreza y ser autosuficientes? Cuando analizamos el plan estratégico de Catholic Charities, debería incluir más bancos de alimentos.

CL: ¿Ha observado algún otro problema común relacionado con la vivienda entre las personas atendidas por CCANY?

Fernández: Las personas necesitan vivienda, pero la inseguridad alimentaria es enorme. Para mí, la gestión de casos es muy importante, aunque no tenga la misma relevancia. Durante la pandemia, las personas recibían alimentos. Pero, ¿cómo podemos asegurarnos de que no solo les estamos dando comida, sino también los medios para salir de la pobreza? 

Mudarme a Nueva York fue toda una experiencia. Aprendí lo caro que es vivir aquí. Lo sentí en mi propia piel. Creo que todo el mundo, todos los seres humanos, tienen derecho a una vivienda, a comida y a ropa. Por lo tanto, la vivienda es un problema importante, junto con la inseguridad alimentaria.

CL: Catholic Homes New York, una agencia de CCANY, gestiona viviendas asequibles para familias y personas mayores. ¿Podría contarnos más sobre esto?

Fernández: Tenemos proyectos en el centro de Manhattan, el Bronx y Harlem. El problema es que están completos. Por mucho que hagamos, parece que siempre vamos a estar llenos. La necesidad es enorme.

Recientemente, en octubre, completamos el proyecto St. Anselm en el sur del Bronx y, en junio, comenzamos la construcción en Broome Street, en el Lower East Side, situado en el campus de Grand Street Guild. Si pudiera pedirle algo al gobierno, sería que destinara más dinero a la vivienda, porque se tarda mucho tiempo en construir un nuevo edificio.

CL: ¿Ya se ha reunido con el alcalde Zohran Mamdani o con su equipo?

Fernández: Sí, tres veces: una antes de las elecciones y dos después. Una durante SOMOS en Puerto Rico con su equipo y otra en una de las agencias de Catholic Charities. Nuestro componente de justicia social es similar a sus objetivos, ya que tiene como fin ayudar a los pobres. Creo que nuestras misiones son muy similares.

Para ponerse en contacto con el reportero de esta noticia, escriba a Daniel@citylimits.org. Para ponerse en contacto con la editora, escriba a Jeanmarie@citylimits.org.

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