Por SUZAN FRASER y ANDREW WILKS

ANKARA, Turquía (AP) — Dos petroleros fueron atacados y se incendiaron en el mar Negro, lo que provocó el despliegue de operaciones de rescate, dijeron las autoridades turcas el viernes. Se informó que los miembros de la tripulación de ambos buques están a salvo.

La base de datos OpenSanctions, que rastrea a personas u organizaciones involucradas en la evasión de sanciones, describió a los buques como parte de una “flota fantasma”, es decir, buques utilizados para evadir las sanciones impuestas a Rusia tras su invasión de 2022 a Ucrania.

La Dirección General de Asuntos Marítimos de Turquía dijo que el primer buque, el Kairos con bandera de Gambia, se incendió en el mar Negro, a unos 45 kilómetros (28 millas) de la costa de la provincia turca de Kocaeli. Atribuyó el incendio a “un impacto externo”, sin proporcionar detalles.

El Kairos navegaba sin carga hacia el puerto ruso de Novorossiysk, indicó la agencia.

En la siguiente hora, la autoridad marítima informó que un segundo petrolero, el Virat, fue “alcanzado” mientras navegaba en el mar Negro a unas 35 millas náuticas de la costa turca. No proporcionó más detalles.

Se enviaron equipos de rescate al lugar para brindar asistencia. Los 20 miembros de la tripulación a bordo del Virat estaban a salvo, aunque se informó de un denso humo en la sala de máquinas, dijo la autoridad marítima.

Los 25 tripulantes a bordo del Kairos fueron evacuados de manera segura, informó el gobernador de Kocaeli, Ilhami Aktas, y agregó que los esfuerzos para extinguir el incendio continuaban.

“Se está produciendo un gran incendio”, afirmó.

No quiso comentar sobre la causa de los incendios, o si los barcos pudieron haber sido alcanzados por minas marinas, pero dijo que las autoridades emitirían “una declaración más clara” una vez que se completen sus investigaciones.

La autoridad marítima publicó imágenes distantes de humo elevándose desde el área donde el Kairos se incendió.

El sitio web VesselFinder mostró que, el 4 de noviembre, el Virat estaba anclado al norte del Bósforo, cerca de su posición actual. La última posición del Kairos fue el 26 de noviembre al sur del Estrecho de los Dardanelos, que conecta el mar Egeo y el mar de Mármara.

Estados Unidos sancionó al Virat en enero de este año, seguido por la Unión Europea, Suiza, Reino Unido y Canadá, según el sitio web de OpenSanctions. De manera similar, la UE sancionó al Kairos en julio de este año, seguida por Reino Unido y Suiza.

“La flota fantasma de petroleros sigue proporcionando ingresos multimillonarios al Kremlin al eludir las sanciones, disfrazando sus actividades bajo las banderas de terceros países, utilizando ardides complejos para ocultar a los propietarios, y representa importantes amenazas ambientales”, señala OpenSanctions en su entrada sobre el Kairos.

El Virat, construido en 2018, utiliza “prácticas de envío irregulares y de alto riesgo” y anteriormente ha navegado bajo las banderas de Barbados, Comoras, Liberia y Panamá, según OpenSanctions.

El Kairos, que anteriormente navegaba con bandera panameña, griega y liberiana, fue construido en 2002.

El servicio de inteligencia militar de Ucrania, el GUR, dice en su sitio web que ambos barcos visitan puertos rusos y tienen antecedentes de apagar sus sistemas de identificación automática, que transmiten la posición de un barco.

También han atracado en puertos de China, Turquía e India, entre otros lugares.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.